Les jeux vidéo ont-ils un effet positif sur le cerveau et son vieillissement ? Ce que dit la recherche

Longtemps perçus comme un simple passe-temps pour adolescents ou comme un facteur d'isolement, les jeux vidéo font aujourd'hui l'objet d'un intérêt scientifique grandissant chez les neuroscientifiques s'intéressant au vieillissement et à la plasticité cérébrale. Les gamers vieilliront-ils mieux que les autres ? Les données récentes révèlent des bénéfices réels, mais aussi des nuances cruciales selon le type de jeu pratiqué.

Un « Brain Age Gap » favorable chez les joueurs réguliers

Le concept de Brain Age Gap (l'écart entre l'âge chronologique et l'âge biologique du cerveau estimé par imagerie médicale) a été mesuré chez les pratiquants de jeux de stratégie complexes comme StarCraft II :

• Les joueurs experts présentent des réseaux fronto-pariétaux (liés à l'attention et à la prise de décision rapide) qui paraissent 4 à 7 ans plus jeunes que la moyenne.
• Plus frappant encore pour la neuroplasticité : des adultes novices ayant joué seulement 30 heures sur quelques semaines ont vu l'âge estimé de leur cerveau rajeunir de près de 3 ans sur les scanners cérébraux.

Une vaste étude menée par l'Université Western sur plus de 2 000 participants (projet Brain and Body d'Adrian Owen) a quant à elle mesuré que les personnes pratiquant plus de 5 heures par semaine affichaient des performances cognitives équivalentes à des personnes plus jeunes de 13,7 ans en moyenne.

Les jeux de plateforme 3D : le bouclier contre Alzheimer

Pour prévenir la démence et la maladie d'Alzheimer, l'hippocampe (le centre de la mémoire spatiale et épisodique) est une zone stratégique qui s'atrophie naturellement avec l'âge.

Une étude célèbre menée par le Dr Greg West à l'Université de Montréal a soumis des adultes âgés de 55 à 75 ans à des séances de jeu sur Super Mario 64 pendant six mois. Les IRM ont révélé une augmentation significative de la matière grise dans l'hippocampe et le cervelet. En forçant le cerveau à construire des cartes mentales en trois dimensions, l'exploration virtuelle stimule directement la mémoire de repérage.

« Le cerveau fonctionne comme un muscle : s'orienter dans un univers 3D virtuel force l'hippocampe à s'activer et à recréer des connexions synaptiques, constituant un véritable rempart contre le déclin cognitif. »

Le paradoxe des jeux de tir : attention au pilote automatique

Toutefois, tous les jeux ne se valent pas. Les recherches du Dr West publiées dans Molecular Psychiatry ont mis en garde contre les jeux de tir à la première personne (FPS) très rapides basés sur des réflexes purement musculaires. Chez 85 % des joueurs, ces titres sur-stimulent le noyau caudé (la zone des automatismes) au détriment de l'hippocampe, ce qui peut paradoxalement conduire à une perte de matière grise dans la zone de la mémoire.

Enseignements pour les ateliers numériques

1. Privilégier la stratégie et l'exploration : recommander des jeux d'aventure, des puzzles en 3D et des jeux de gestion plutôt que des jeux de réflexes purs.
2. La régularité prime sur la durée : 20 à 30 minutes de stimulation quotidienne suffisent pour entretenir les circuits de l'attention sans fatigue visuelle.
3. Encourager la curiosité intergénérationnelle : faire découvrir le jeu vidéo aux seniors permet de valoriser leur dextérité et de tisser des ponts avec leurs petits-enfants.